Scott LaFaro ( 3/4/1936-6/7/1961)è stato un contrabbassista jazz la cui breve ma incisiva carriera ha rivoluzionato il ruolo del basso nel jazz. Meglio conosciuto per il suo lavoro pionieristico con il Bill Evans Trio, l’approccio innovativo di LaFaro al basso ha contribuito a ridefinire le possibilità dello strumento, ispirando generazioni di bassisti a venire. In questo post del blog, esploreremo brevemente la vita, la musica e l’eredità di Scott LaFaro, evidenziando i suoi contributi al jazz e la sua duratura influenza sul mondo della musica. Tutto questo perchè tra pochi giorni, il 20 settembre, uscirà una raccolta composta da tre compact disc per la Cherry Red Records che esplorerà le diverse collaborazioni della breve vita di Scott.
Scott LaFaro nacque ottantotto anni fa, il 3 aprile 1936, a Newark, New Jersey. Suo padre, un musicista di big band, probabilmente influenzò le prime inclinazioni musicali di LaFaro. La famiglia di LaFaro si trasferì a Ginevra, New York, quando aveva cinque anni. Il suo viaggio musicale iniziò con lezioni di pianoforte alle elementari, seguite dal clarinetto basso alle medie e infine dal sassofono tenore alle superiori. Fu solo quando LaFaro compì 18 anni che iniziò a suonare il contrabbasso, una decisione influenzata dall’obbligo per gli studenti di educazione musicale di imparare uno strumento a corda. Dopo essersi iscritto all’Ithaca College, si concentrò sulla padronanza del basso, immergendosi rapidamente nella scena musicale locale. LaFaro affinò le sue abilità suonando in vari gruppi al College Spa e al Joe’s Restaurant, entrambi locali popolari nel centro di Ithaca.
Ornette Coleman & bassist Scott LaFaro , 1960
photos: Jim Marshall
LaFaro ottenne un primo ampio riconoscimento alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60 come membro del Bill Evans Trio, insieme al pianista Bill Evans e al batterista Paul Motian. L’approccio innovativo del trio al jazz, caratterizzato dall’interazione, dall’improvvisazione melodica e dall’improvvisazione collettiva, contribuì a ridefinire il ruolo del basso nel jazz. Il modo di suonare di LaFaro fu particolarmente rivoluzionario, poiché rifuggiva il tradizionale ruolo di supporto del basso in favore di un approccio più melodico e interattivo, spesso impegnandosi in dialoghi musicali con Evans e Motian.
L’impatto di LaFaro sul basso jazz è stato profondo, aprendo la strada a un approccio contromelodico all’accompagnamento piuttosto che affidarsi esclusivamente alle tradizionali linee di basso . Il suo virtuosismo era ineguagliabile tra i suoi contemporanei, caratterizzato da un suono e un’articolazione unici che gli consentivano di eseguire linee rapide e intricate con notevole chiarezza e precisione. Questo approccio melodico, combinato con la sua padronanza tecnica, ha elevato il basso da un mero ruolo di supporto a una voce prominente ed espressiva all’interno dell’ensemble.
L’influenza di Scott LaFaro sul jazz bass è incommensurabile. Il suo approccio innovativo allo strumento ha contribuito ad ampliare le possibilità sonore del basso e ha ispirato generazioni di bassisti a spingere i confini del loro strumento. Il lavoro di LaFaro con il Bill Evans Trio, in particolare i suoi contributi all’album epocale “Sunday at the Village Vanguard”, rimane una pietra miliare per musicisti jazz e ascoltatori, mostrando il potere trasformativo della sua visione musicale.
Bill Evans and Scott LaFaro rehearsing at the Village Vanguard. Photo by Steve Schapiro
In conclusione, Scott LaFaro è stato un bassista visionario il cui approccio innovativo allo strumento ha contribuito a ridefinire il ruolo del basso nel jazz. Il suo lavoro con il Bill Evans Trio rimane una pietra miliare nella storia del jazz, dimostrando il profondo impatto che un bassista può avere sul suono complessivo e sulla direzione di un gruppo. Mentre continuiamo a esplorare il mondo in continua evoluzione del jazz, possiamo guardare a Scott LaFaro come a una luce guida, che ci ispira a spingere i confini della nostra creatività ed espressione musicale.
Il noto critico e scrittore Richard Williams ha scritto un post molto interessante nel suo blog, The Blue Moment) a proposito della prossima uscita della raccolta discografica di Scott LaFaro. Come qualche volta abbiamo fatto, oltre a materiale scritto di nostro pugno, proponiamo una traduzione integrale dell’articolo per l’interesse che questo triplo compact riveste. Buona lettura.
Invitato a parlare del bassista Scott LaFaro, Ornette Coleman se ne uscì con un’intuizione tipicamente sentenziosa. “Scotty poteva cambiare il suono di una nota semplicemente suonandone un’altra”, disse Coleman al biografo di LaFaro nel 2007. “C’è la possibilità di riflettere su ciò che Ornette potrebbe aver voluto dire ascoltando un nuovo disco in tre CD che raccoglie i lavori di tutta la tristemente breve carriera di LaFaro, conclusasi con la morte in un incidente d’auto nel 1961, all’età di 25 anni. Partendo dai brani di un album in trio del 1958 con il pianista Pat Moran, si passa alle sessioni con i pianisti Victor Feldman e Hampton Hawes, i clarinettisti Buddy DeFranco e Tony Scott, il trombettista Booker Little, l’arrangiatore Marty Paich, il contralto Herb Geller, il compositore John Lewis e il tenorista Stan Getz, oltre a Coleman e, naturalmente, al pianista Bill Evans, con il cui celebre trio divenne famoso.
Nel 1960, a New York, Coleman chiamò LaFaro a suonare accanto al suo bassista abituale, Charlie Haden, nella famosa sessione del doppio quartetto che diede vita all’album celeberrimo Free Jazz. Sebbene i due giovani bassisti fossero amici (LaFaro aveva allora 24 anni, Haden 23), risulta difficile immaginare che una stessa generazione abbia prodotto due esponenti dello strumento con stili più contrastanti: Haden, cupo e tambureggiante, felice di suonare un 4/4 di base, senza mai usare due note quando ne basterebbe una, LaFaro, tutto leggerezza e velocità e frasi complesse eseguite con grazia fulminea. Quando poco dopo Haden uscì di scena per problemi di droga, LaFaro prese il suo posto nel gruppo di Coleman e registrò di nuovo con lui nell’album intitolato Ornette! Ma nell’estate di quell’anno tornò al suo posto abituale con il trio di Evans, suonando in estate in un locale seminterrato della 7th Avenue South e producendo due album dal vivo che ebbero un impatto straordinario sul jazz: Waltz for Debby e Sunday at the Village Vanguard.
Insieme a due sessioni in studio, Portrait in Jazz ed Explorations, questi album trasformarono di fatto il trio pianistico da “pianoforte con accompagnamento ritmico”, come si diceva sulle etichette dei 78 giri, a uno scambio a tre tra pari creativi, con il batterista Paul Motian come terza voce. Booker Little, con cui LaFaro registrò nel 1960, lo descrisse con ammirazione come “molto più conversatore dietro di te di qualsiasi altro bassista che io conosca”. Little morì di uremia nell’ottobre del 1961, a 23 anni. Tre mesi prima, tre giorni dopo essere apparso con Stan Getz al Newport Jazz Festival, LaFaro era morto in un incidente mentre visitava la famiglia a nord di New York, apparentemente dopo essersi addormentato al volante. Entrambi erano prodigi, giovani musicisti seri e ugualmente determinati a evitare le trappole della vita jazzistica, con un futuro creativo dorato davanti a loro. (LaFaro aveva appena iniziato a comporre, e l’eredità del trio Evans all’impressionismo jazz è impensabile senza i suoi unici due pezzi registrati, “Jade Visions” e “Gloria’s Step”).
Ci sono stati grandi bassisti nel jazz prima di LaFaro. Alcuni di loro – Jimmy Blanton, Oscar Pettiford, Ray Brown, Charles Mingus, Ray Brown, Red Mitchell – hanno contribuito a cambiare il modo di suonare lo strumento, così come Coleman Hawkins o Charlie Parker hanno cambiato il sassofono e Louis Armstrong o Miles Davis la tromba, in modi che nessun musicista classico avrebbe mai potuto immaginare. Così, quando LaFaro arrivò sulla scena alla fine degli anni Cinquanta, poco più che ventenne, si inserì saldamente in una tradizione di estensione e influenza di un vocabolario strumentale. Nella biografia, molti musicisti descrivono lo shock provato per la sua morte e cercano di descrivere ciò che lo rendeva così straordinario: il modo in cui fece un passo così grande per aiutare a liberare il basso dal ruolo servile di camminare su un 4/4 costante a qualsiasi tempo. Gary Peacock, un altro amico e contemporaneo, che in seguito ha raccolto il suo testimone con i trii di Evans e Keith Jarrett, lo descrive come un “ancoratore del tempo senza suonarlo”.
Questo è un bel modo di spiegare il suo effetto, e si collega a un’osservazione semplice ma molto significativa fatta dal bassista ed educatore Phil Palombi in un saggio sul modo di suonare di LaFaro incluso nella biografia: “LaFaro raramente iniziava una frase sul downbeat di una battuta”. Evitava l’ovvio, giocava con la simmetria, lasciava spazio agli altri (e al silenzio), creava una sensazione di suspense e sospensione, mobilitando la musica e facendola fluttuare in modi nuovi. Evans e Motian erano i suoi volenterosi e brillanti complici, ma era lui a dare il tono e a far sì che tutto ciò accadesse. Suonava un basso di tre quarti costruito intorno al 1825 da Abraham Prescott di Concord, New Hampshire, trovato per lui a Los Angeles da Red Mitchell. Un altro grande bassista, George Duvivier, lo aiutò a farlo ricostruire a New York. (Gravemente danneggiato da urti e incendi nell’incidente d’auto fatale, fu completamente restaurato 20 anni dopo). L’altezza del ponte fu regolata per abbassare l’action e LaFaro fu un pioniere nella tecnica di pizzicare le corde con l’indice e il secondo dito della mano destra, come un chitarrista finger-picking, dandogli la possibilità di articolare frasi di grande complessità.
La nuova serie di CD include alcune prelibatezze, come un paio di brani freschi come la brezza di un sestetto guidato da Getz e dal vibrafonista Cal Tjader con Billy Higgins alla batteria, l’arrangiamento tipicamente intrigante e splendidamente swingante di “It’s All Right With Me” di Paich come elemento di basso, una bella versione di “Wrap Your Troubles in Dreams” di un quartetto guidato da Hawes con Harold Land al tenore, e tutti i 37 minuti di “Free Jazz”. Sono presenti “Gloria’s Step” e “Jade Visions”, così come altri classici di Evans, tra cui “My Man’s Gone Now” e “My Foolish Heart”. Non mancano le occasionali stranezze, come l’arrangiamento di John Lewis del suo classico “Django” per un gruppo che comprende Evans, il chitarrista Jim Hall e un quartetto d’archi. C’è una versione di “BeBop” di Dizzy Gillespie, tratta da The Arrival of Victor Feldman, in cui Feldman, LaFaro e il batterista Stan Levey si dimenano a un tempo di 96 battute al minuto (sono battute, non battiti), arrivando alla fine senza aver ottenuto nulla di più di una dimostrazione di ambizione e atletismo giovanile (e che l’A&R della sessione, Lester Koenig della Contemporary Records, avrebbe dovuto tranquillamente cestinare).
Di tutto ciò che ho ascoltato del lavoro di LaFaro, il mio pezzo preferito è la registrazione di “Milestones” del trio Evans al Village Vanguard. Il brano modale di Miles Davis ha ricevuto un’interpretazione impeccabile e storica quando il compositore lo registrò nel 1958 con un sestetto (la band Kind of Blue con Red Garland al piano e Philly Joe Jones alla batteria), ma Evans, LaFaro e Motian lo hanno riesaminato, sezionato, anatomizzato e riassemblato in modo completamente diverso. Curiosamente, non è incluso nel nuovo set. Quindi eccolo qui.
Un capolavoro modellato da un altro. LaFaro in piena attività. Animando e guidando la conversazione. Ritmicamente, melodicamente, armonicamente e concettualmente sorprendente. Ogni nota cambia quella precedente. E, in qualche strano e inspiegabile modo, è solo rafforzata dalla risata casuale di un membro del pubblico con cui si conclude.
* The Alchemy of Scott LaFaro: Young Meteor of Bass esce il 20 settembre per Cherry Red. La biografia, Jade Visions: The Life and Music of Scott LaFaro di Helene LaFaro-Fernández, è stata pubblicata dalla University of North Texas Press nel 2009
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