Sathima

La grande cantante jazz sudafricana Sathima Bea Benjamin, moglie del pianista Abdullah Ibrahim, è nata a Johannesburg il 17 ottobre 1936 e cresciuta a Città del Capo. Benjamin ha vissuto per quasi 45 anni a New York City.  Lei e Ibrahim erano fuggiti dal Sud Africa a seguito del massacro di Sharpeville nel 1960, stabilendosi in Svizzera.

Nel 1963, Benjamin ha incontrato Ellington a Zurigo insistendo affinchè lui ascoltasse il marito suonare in un club locale. Come risultato, Ellington organizzò sia per Ibrahim che per  Benjamin una registrarazione a Parigi, e l’album Duke Ellington Presents The Dollar Brand Trio usci’ nel 1964. 

In un’intervista di molti anni fa di John Edwin Mason, Bea racconta come il suo leggendario incontro con Ellington ha avuto luogo. Sono righe toccanti, sopratutto per chi ama la musica di Abdullah Ibrahim e apprezza la voce di Sathima:

…Non so come sono arrivata nel backstage. …c’erano tutte queste donne con le loro pellicce. Sai, Duke Ellington amava le donne e le donne adoravano lui. Quindi c’erano un sacco di signore svizzere ricche ed eleganti, con le loro pellicce e gioielli, che aspettavano di entrare nel suo camerino. …e io sono lì con i miei  vestiti dell’Esercito della Salvezza…. Ma ogni volta che la porta si apriva, lui attirava la mia attenzione. Poi a un certo punto ha detto: “Lasciala entrare”. Ed eccomi lì nella stanza. È stato un miracolo.

“Gli ho detto che se veniva con me ad ascoltare il trio Dollar Brand, sarebbe stato molto interessato. A quel punto non mi ha nemmeno chiesto cosa fare. Ha detto “OK”.

“Dopo… arriviamo al locale, è molto tardi, e il proprietario aveva la chiave nella porta. Abdullah e [i membri della band] Makaya [Ntshoko] e Johnny [Gertze] erano in piedi fuori e mi vedono scendere dall’auto con Duke Ellington. Dio mio! …Allora il proprietario rimette la chiave nella porta ed entriamo.

“Il trio ha suonato e Duke si è seduto lì meravigliato. [Lui] disse: ‘Ascolta. Vieni al mio hotel alle 10:30. Quella notte non dormimmo. Era febbraio e nevicava. … Non potevamo credere a quello che è successo. [Il giorno successivo, Ellington fece in modo che Sathima, Abdullah e la band si recassero a Parigi per registrare per lui.]

“…quando siamo arrivati a Parigi… ci hanno portato agli Champs-Élysées. Non ho mai vissuto in vita mia in un grand hotel. …Sono rimasta semplicemente stupita dalla grandiosità di tutto ciò. Ma è quello che ha fatto Ellington. [Agli studi Barclay], Ellington è arrivato con il piccolo Billy Strayhorn. E gli ha detto: ‘Strays… questa è Bea. Penso che voi due possiate fare cose meravigliose.’ E Strayhorn si siede lì, ha il suo grande bicchiere di champagne e il suo sigaro. Dice: “Cosa facciamo?” Invece di inventarmi una canzone di Ellington, ho detto che avrei cantato “A Nightingale Sang in Berkeley Square”.

“Poi Ellington mi ha detto di cantare con il trio… Quando ho iniziato a cantare ‘I Got It Bad’, è corso fuori dalla cabina. Ha detto: “Scendi dal piano” ad Abdullah. ‘Questa è la mia canzone.’ Ho pensato: ‘Oh, prima era Strayhorn, ora ecco Ellington. Posso morire adesso o cantare come non ho mai cantato prima.’ E so che ho cantato come non ho mai cantato prima.

“Poco dopo ho cantato ‘Solitude’ per la prima volta. E da quel momento, quando arriva il momento di fare “Solitude” in uno spettacolo, dico ai pianisti “No, no, no”. Mi dicono che non devo cantarla da sola. Dico: “Non la canto da sola”. Sento Ellington che mi accompagna. Non sono sola. …Ellington è qui con me.’”