L’ultima tournè di Surman

“Se voglio continuare a suonare e avere una vita dignitosa, è il momento di lasciare concerti e tournè e restare un po’ più vicino a casa” John Surman.

Surman sta parlando del suo annuncio (del 3 agosto) che il suo attuale tour a supporto dell’ultima uscita ECM sarà l’ultimo. La registrazione e la composizione continueranno senza sosta, non si ritirerà, ma dopo che le ultime date del tour Words Unspoken saranno state completate, non lo vedremo più nel circuito jazz europeo, dove per oltre cinque decenni è stato una delle sue star più popolari.

“Ho trascorso 60 anni trasportando un sacco di attrezzature e un sacco di strumenti ed è un duro lavoro”, dice. “È più dura di prima: fare la fila negli aeroporti, fare la fila per questo e per quello e trasportare strumenti dentro e fuori dagli aerei e tutto il resto. Voglio dire, non è facile come lo era, anche solo 10 anni fa”.

L’annuncio di Surman non avrebbe dovuto essere una sorpresa, dopotutto, è arrivato solo un paio di settimane prima del suo 80° compleanno. Ma lo è stata. Un vero grande artista e uno dei più importanti musicisti jazz d’Europa, ora si concentrerà sulla composizione e sulla registrazione. Non mancano idee, anzi, ha una lista di cose da fare: “Non ho ‘grandi’ progetti, ma ci sono alcune cose che vorrei registrare, il mio duo con il pianista Vigleik Storass, un pianista norvegese, con cui ho fatto molti concerti in Italia come duo, ma non abbiamo mai registrato, quindi ho pensato di farlo.

“Voglio fare qualcosa con il sassofono baritono e fare pezzi di [Billy] Strayhorn in una sorta di tributo a Harry Carney; negli ultimi due o tre anni, con Lucien Bann e Matt Maineri (Lucien è un pianista rumeno e Matt è un violista degli Stati Uniti), siamo stati coinvolti in un progetto di canzoni popolari della Transilvania . Bartók ha realizzato un’enorme raccolta di canzoni popolari e Lucien proviene dalle regioni della Romania/Ungheria – e abbiamo lavorato su quel tipo di musica, quindi ci sono varie cose che mi piacerebbe fare trovando il tempo per farle.”

Nel frattempo sta completando le date di quello che sarà il suo tour finale con la band Words Unspoken . All’uscita, l’album ha ricevuto ottime recensioni dalla stampa europea e, per la gioia di Surman, il tour si sta rivelando uno dei suoi più riusciti: “L’accoglienza per l’esecuzione di Words Unspoken è stata fantastica, e il pubblico e la musica sono stati meravigliosi, è esattamente quello che speravo fosse, quindi è un bel modo di ritirarsi dai concerti con qualcosa che sta davvero funzionando”.

Come per tante cose nella vita, trovarsi al posto giusto al momento giusto può spesso creare opportunità. Come spiega Surman, la band Words Unspoken è nata grazie a un momento di illuminazione in occasione dei festeggiamenti per l’80° compleanno della sua compagna di sempre Karin Krog.

” Words Unspoken è nato in realtà durante una celebrazione dell’80° compleanno di Karin. Sia Rob Luft che Thomas Strønen erano nella band che era stata creata per accompagnare i vari solisti che erano lì per questa festa, e Karin e io li ascoltavamo; conoscevo Rob Luft da un corso effettuato nel 2005. Abbiamo trascorso una settimana con giovani musicisti jazz britannici, quindi conoscevo il suo modo di suonare, e avevo lavorato con Thomas Strønen con Arild Andersen su un paio di progetti, e mi piaceva il loro modo di suonare.

“Ma quando li ho sentiti suonare insieme come sezione ritmica per quattro o cinque cantanti diversi che facevano musica completamente diversa – perlopiù standard, ma qualcuno ha fatto cose piuttosto libere – si sono adattati meravigliosamente, suonavano alla grande e ho pensato: Sì! Avevo fatto un album nel 2017 chiamato Invisible Threads con Nelson Ayres, il pianista brasiliano, e Rob Waring al vibrafono, ma era diventato troppo complicato fare le cose con Nelson, in particolare dopo la Brexit e tenendo conto del viaggio dal Brasile, e all’improvviso ho sentito questi due insieme e ho pensato wow! Potrebbe essere bello con Rob Waring (adoro lavorare con Rob), proviamoci!”

Quando Surman ha riunito le tre diverse personalità musicali per vedere come sarebbe andata a finire la loro musica, non avrebbe potuto andare meglio.

“Per me si è sempre basato sulle persone, ho cercato prima i musicisti e poi è mia responsabilità trovare cose da suonare”, continua Surman. “Ho semplicemente portato alcune idee ai musicisti e senza discutere chi avrebbe suonato ogni elemento e come le melodie avrebbero preso forma, abbiamo provato a mettere insieme gli elementi semplicemente ascoltandoci a vicenda e reagendo di conseguenza”.

I musicisti hanno fatto subito amicizia in modo sorprendentemente rapido. Surman era felicissimo e il Rainbow Studio di Oslo è stato prenotato per dicembre 2022, con il leader desideroso di catturare la musica mentre era ancora nuova, fresca e inesplorata.

Words Unspoken è un album di atmosfere sottili e mutevoli: dalla pastorale traccia del titolo, caratterizzata dal dramma romantico del baritono di Surman sullo sfondo di una sfumatura elettronica appena percettibile che supporta le sfumature sottilmente creative di Waring e Luft; la vivace ed energica “Pebble Dance” con il suo soprano; fino a “Hawksmoor”, con il clarinetto basso, ogni composizione si inserisce perfettamente nell’arco narrativo generale delle composizioni dell’album.

Questa è musica la cui contemporaneità senza tempo la annovera tra le sue migliori opere. La meraviglia di tutto ciò è che l’empatia musicale condivisa che contribuisce così tanto alla sottile costruzione della musica crea un paesaggio sonoro in cui l’orecchio non desidera mai un basso acustico che riempia gli spazi sottostanti.

“C’è un senso di diversità nel materiale: è un po’ come me, non è vero? Non mi sono mai sistemato in un groove particolare, sono un’anima inquieta!” spiega.

Surman proviene da Tavistock, un’antica città mercato nel West Devon. Da ragazzo la sua materia più forte era la matematica e un’esecuzione della Passione secondo Matteo di Bach gli ha dato un’idea delle possibilità della musica. “Ho sempre avuto curiosità per gli strumenti; ho sempre pensato che gli strumenti musicali fossero cose meravigliose. Quando ero bambino, ero affascinato dal fagotto, senza sapere cosa avrei potuto farci! Pensavo solo che fosse un grande pezzo di meccanica e questo probabilmente mi ha portato al baritono.

“Devo dire subito che penso che trovare Mike Westbrook e lavorare con lui abbia cambiato un po’ la mia vita. Se non fosse stato per quella prima associazione con lui, forse non avrei finito per fare quello che faccio ora, quindi è stato un grande incentivo per me al Tiverton Arts Centre. Aveva circa otto anni più di me, ero ancora a scuola in realtà, ed è stato una forte influenza e mi ha dato la sicurezza di suonare davvero. I miei genitori, in particolare mio padre, volevano che studiassi matematica applicata, che era quello che facevo al liceo allora, ma mi sono subito dedicato alla musica e sono riuscito a ottenere questo posto al college di musica a Londra, grazie all’influenza di Mike, e gli devo un grande ringraziamento. Si è rivelato un rapporto molto piacevole con lui perché aveva molte idee originali; quindi è stata un’esperienza molto potente , mi ha messo sulla strada”.

A Londra, nel 1962, studiare musica al London College of Music di giorno e suonare di notte durante un periodo estremamente fertile per il jazz britannico furono tutti fattori che contribuirono allo sviluppo di Surman come solista; suonando al Ronnie Scott’s Old Place con Mike Westbrook e con Harry Miller e Alan Jackson in un trio, Surman raggiunse rapidamente una straordinaria abilità con il sassofono baritono e le sue registrazioni con la big band di Westbrook dell’epoca, come Celebration , Release , Marching Song e culminante in Citadel/Room 317 , scritta per Surman, sono oggi considerate dei classici del jazz britannico.

“Quando pensi a Marching Song , era, ed è, un brano musicale straordinario, ed era qualcosa nel mondo del jazz che andava ben oltre ciò che facevano gli altri, questa idea di poter portare quel tipo di concetto nel jazz”, dice Surman.

Dopo aver ottenuto un contratto discografico con la Deram, Surman registrò John Surman e How Many Clouds Can You See , prima di tuffarsi nell’influenza di John Coltrane.

“Lavoravo in Inghilterra nel 1969, ho un diario che mostra un concerto a Coventry con Mike Osborne, Harry Miller e Alan Jackson, 4 sterline e 10 scellini. Una sterlina a testa e dieci bob per la benzina. Mi stavo rendendo conto che c’erano solo due modi per andare avanti in quel particolare momento, uno era quello di essere presente sulla scena delle sessioni, cosa che non mi piaceva per niente, o il secondo era trovare in qualche modo un altro modo per uscire, e [il batterista] Stu [Martin] me l’ha dato, e lui e [il bassista] Barre [Phillips] mi hanno portato in Europa e ho fatto molta esperienza suonando con loro.”

Insieme formarono The Trio a Bruxelles nel 1969, uno dei gruppi più vitali e visceralmente eccitanti dell’epoca: “The Trio è stata una cosa così importante per me, mi ha portato fuori da me stesso”. Nel 1971, Surman, in collaborazione con l’arrangiatore e compositore John Warren, integrò The Trio in un grande formato d’ensemble su Tales of the Algonquin : “Ho avuto la possibilità di fare il terzo album per la Decca, The Trio stava andando avanti, e ho detto a John, ‘dai, scrivi qualcosa per una big band e un trio con Stuart e combinato con Harry Miller e Alan Jackson, le due sezioni ritmiche’, ed è stato davvero eccitante”.

Il Trio registrò due album indipendenti, The Trio e Conflagration rispettivamente nel 1970 e nel 1971.

“È stato molto intenso”, continua Surman, “specialmente con Stu, e la mia sensazione riguardo a quell’anno in cui suonavo [con loro] era che ero davvero ossessionato, come la maggior parte di noi, da Coltrane, con tutta la questione  del suonare ad alta intensità, Ascension era ‘del momento’, e io ero quel momento, questo è il modo in cui suonavamo, e mi sono un po’ bruciato con quello, e quello è stato il momento in cui ho capito, ‘Dove sono, e quali sono queste altre cose che voglio fare?. È jazz, o cos’altro?’ E nella mia curiosità per il multi-traccia in studio ho noleggiato questo studio a otto tracce e sono entrato per vedere cosa sarebbe successo”.

Il risultato fu l’album solista Westering Home , una reazione all’intensità della libertà ispirata da Coltrane che segnò l’inizio del suo fascino per i suoni elettronici.

“È stato formativo per me, un’altra esplorazione per scoprire cosa si poteva fare. Un po’ di curiosità musicale, suppongo”, dice.

Gli anni ’60 e i primi anni ’70 della carriera di Surman potrebbero essere rappresentati come un periodo di auto-scoperta; come ha detto al quotidiano The Guardian : “Un’apertura degli occhi per me. Mi ha insegnato molto sulla musica e sulla vita, ed è stato un punto di svolta quando è stata inventata una musica jazz identificabile che rifletteva i successi americani ma ci ha liberati come europei”.

Verso la fine del decennio, Surman aveva formato un’associazione con Manfred Eicher della ECM Records: “Penso che Manfred fosse interessato a me al tempo del Trio , ma a quei tempi avevamo contratti con altre case discografiche, ma quando sono venuti meno, c’era una data di registrazione [per la ECM] con Mick Goodrick, Eddie Gomez e Jack DeJohnette, e l’album si chiamava In Passing , e mi hanno proposto come sassofonista. E mi sono presentato per quello, e è andata molto bene, e Manfred mi ha parlato più tardi e mi ha chiesto cosa mi sarebbe piaciuto fare.

“Era il 1979, e usci’ Upon Reflection , un album solista, e il motivo per cui ho fatto una registrazione in solo era perché per tutto quel periodo degli anni ’70 avevo lavorato molto con la danza [con la compagnia di danza di Carolyn Carson all’Opéra di Parigi], usando sintetizzatori e tutto il resto, quindi ero pronto per quello, dato che era quello che stavo facendo. Mi è sembrato un buon punto di partenza, e il seguito è stato The Amazing Adventures of Simon Simon con Jack De Johnette. Quello è stato il mio inizio con Manfred.”

The Amazing Adventures of Simon Simon ha vinto il premio Disco dell’anno nel sondaggio dei lettori del Jazz Forum polacco, mentre DownBeat lo ha definito “un piacere sfrenato!”

Fu un inizio di buon auspicio per una discografia impressionante che continua ancora oggi con Words Unspoken . Forse la band di Surman più stimata (almeno dal pubblico britannico) fu The Brass Project di John Surman e John Warren (1993): “Fu fantastico, intendo dire che il Brass Project andò avanti per un bel po’ e tenne un sacco di concerti davvero belli. E naturalmente avevo con me Chris Laurence e John Marshall. Avevamo un quartetto con John Taylor [l’album Stranger Than Fiction del John Surman Quartet del 1994] e fecero parte della mia vita fino alla morte di JT, poi John Marshall e Chris si è ritirato, e per tutto il tempo parallelamente al Brass Project c’erano concerti con il quartetto con John Taylor, Chris e John Marshall.

“E, naturalmente, il materiale per archi che ho fatto si basava su Chris Laurence, e lui mi ha consigliato musicisti di St Martin-in-the-Fields per comporre Trans4mation [ Corruscating del 2000 e The Spaces In Between del 2007].”

In verità, non mancano album classici nella discografia di Surman; ognuno ha il suo preferito, come ha suggerito nelle note di copertina di John Surman Rarum XIII , non ultimi Upon Reflection , Road to St Ives , A Biography of the Rev Absalom Dawe , Brewster’s Rooster , Withholding Pattern o Saltash Bells . A questi si aggiungerà, senza dubbio, Words Unspoken .

Ripensando a una carriera costellata di eventi e momenti salienti, Surman afferma: “Ero al Ronnie Scott’s qualche settimana fa, e ricordo quando ero lì la prima volta nel 1968, e se avessi pensato, quando mi sono unito per la prima volta alla Band [un nonetto guidato da Scott tra il 1968 e il 1969] alle cose che ho fatto tra le due volte che sono stato su quel palco, a tutte le persone con cui ho suonato, non ci avrei mai creduto.

“Quindi ho avuto una vita molto piena e meravigliosamente emozionante, musicalmente, e sono stato molto fortunato ad aver suonato con alcuni musicisti assolutamente straordinari, in molti posti fantastici e per un pubblico perfetto… Sono stato molto, molto fortunato.”

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Questo articolo è apparso originariamente nel numero di Jazzwise di settembre 2024 per la penna del critico Stuart Nicholson , ed è cosi’ interessante che ho pensato di tradurlo e proporlo a tutti .

https://www.jazzwise.com/features/article/john-surman-a-lust-for-life