Coe, morto all’età di 88 anni lo scorso 16 marzo, ha sviluppato sul sassofono tenore una tonalità sensuale, fumosa e insinuante. Come clarinettista negli anni della maturità era ampiamente considerato nell’ambiente jazz come uno dei migliori al mondo.
Dalla metà degli anni ’50 in poi, Coe era un ricercato sideman in band britanniche di primo piano guidate da Humprey Lyttleton , John Dankworth, Stan Tracey, Mike Gibbs e altri, e ha lavorato in formazioni europee ricche di star tra cui lo United Jazz + Rock Ensemble, così come la big band co-guidata da Kenny Clarke e Francy Boland . Come improvvisatore era a suo agio con lo swing, il bebop e anche la più astratta improvvisazione libera, ed era anche un fantasioso compositore di brani jazz, musica da film e opere da camera di musica classica contemporanea, nonché un arrangiatore sottile e sensibile.
Collaboratore ispirato e stimolante ma frontman riluttante, Coe ha inciso relativamente pochi dischi con il proprio nome, ma durante gli anni ’60 – con il pianista Lennie Felix, o in quintetti con base a Lyttelton co-guidati dal trombonista della band John Picard – ha pubblicato diverse piccole sessions di band che hanno confermato la sua crescente statura come improvvisatore swing-to-bop.
Nel 1965, è stato invitato a unirsi alla band di Count Basie (“Sono contento di non aver accettato – sarei durato due settimane”) e da allora ha suonato con la John Dankworth Orchestra, la Kenny Clarke-Francy Boland Big Band, il gruppo di improvvisazione libera Company di Derek Bailey, Stan Tracey, Michael Gibbs, Stan Getz, Dizzy Gillespie e Bob Brookmeyer, e si è esibito con Pierre Boulez oltre a dirigere una serie di suoi gruppi, tra cui Coe Oxley & Co con il batterista Tony Oxley. Ha suonato il clarinetto nella registrazione di Paul McCartney di “I’ll Give You a Ring” pubblicata nel 1982 e il sassofono nell’album del 1973 di John Martyn, Solid Air.
Passando più o meno esclusivamente al sassofono tenore e al clarinetto negli anni ’60, ha anche rivelato una flessibilità matura, scrivendo e registrando l’album Tony’s Basement come un’elegante fusione jazz con un quartetto d’archi classico nel 1967.
Negli anni ’70 e ’80 si avventurò sempre più fuori dalla sua zona di riferimento tradizionale, dedicando un album intitolato Zeitgeist (1977, composto per più ance, violoncelli, sezione ritmica jazz e ottoni) al compositore viennese Alban Berg. Passando al free-playing, ha registrato una serie estemporanea di improvvisazioni per clarinetto con il compositore/pianista americano Roger Kellaway nel 1978 (pubblicato nel 2000 come British-American Blue) e ha registrato l’album Time, con il chitarrista radicale britannico Derek Bailey , nel 1979.Nel 1978 aveva anche iniziato una duratura collaborazione empatica con il pianista John Horler nell’album melodicamente boppish Coe-Existence, e il rapporto con Horler prosperò sul rispetto reciproco per il resto della sua vita da musicista.
Negli anni ’70 Coe si esibiva regolarmente e trasmetteva con l’ ensemble Matrix del clarinettista classico Alan Hacker, Adattandosi prontamente a un repertorio dagli inni dell’XI secolo alle opere moderniste di Harrison Birtwistle . E negli anni ’80 e ’90 ha inserito i suoi toni inimitabili nelle colonne sonore di Superman II, Victor Victoria di Blake Edwards e Leaving Las Vegas di Mike Figgis.
Durante questo periodo Coe suonò anche regolarmente nell’orchestra di Mancini in tournée in Europa. Coe e Mancini erano stati ammiratori reciproci sin da quando il primo aveva sostituito l’originale sassofonista della Pantera Rosa, Plas Johnson, nella colonna sonora, e la sottile versione della parte del sassofono dell’inglese era una delle preferite dal pubblico durante i tour.
Coe ha anche scritto un accompagnamento per orchestra da camera per il film muto del 1929 Peau de Pêche e nel 1990 ha composto, arrangiato e suonato tutti i brani di Les Voix d’Itxassou, una raccolta multilingue di canzoni politiche e di protesta globali eseguite da un’orchestra di 18 elementi e cantanti tra cui Ali Farka Tourè , Marianne Faithfull, il cantante siriano Abed Azrié e molti altri.
Nel 1995 il mondo della musica ha reso a Coe il dovuto rispetto per tre decenni di successi quando è diventato il primo non americano a ricevere il prestigioso premio Jazzpar. Per festeggiare ha composto un bel lavoro per big band , Captain Coe’s Famous Racearound (dal nome di un giocattolo d’infanzia) per un’esibizione diretta dal compositore jazz americano Bob Brookmeyer alla cerimonia di premiazione del Jazzpar a Copenaghen.
Negli anni 2000 e oltre avrebbe continuato a suonare sporadicamente e a registrare con partner e amici , tra cui il trombettista Gerard Presencer, Horler, la pianista Nikki Iles e la cantante Tina May , così come il sassofonista e bandleader Alan Barnes . Nel 2021 Coe e Horler hanno pubblicato Dancing in the Dark, un nastro a lungo trascurato della loro apparizione all’Appleby jazz festival del 2007 in Cumbria, per il quale Coe aveva preso la decisione dell’ultimo minuto di esibirsi interamente al clarinetto.
Liberamente tradotto e riassunto dall’articolo di John Fordham su The Guardian
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