Centipede: 50 visionari di mezzo secolo fa

Rimasterizzato a partire dai nastri originali e corredato da un libretto con note redatte dall’esperto Sid Smith, torna in circolazione in edizione deluxe uno degli album cardine del progressive jazz inglese anni ’70. Prodotto da Robert Fripp, registrato nel giugno del 1971 ai Wessex Studios di Londra e pubblicato l’ottobre successivo dalla Neon, etichetta “progressive” della RCA, “Septober Energy” fissava su disco una avventurosa ed effimera impresa orchestrata dal pianista e compositore jazz inglese Keith Tippett: un ensemble di oltre 50 elementi

In una precedente riedizione del primo e unico album di Centipede, la band di 50 (e quindi 100 piedi) assemblata da Keith Tippett, il dipartimento marketing della RCA ha utilizzato una citazione dalla recensione originale di Melody Maker : “Nessuno che vuole una documentazione permanente di dove si trovava la nostra musica nel 1971 vorrà rimanere senza Septober Energy. ” Era vero all’epoca e oggi, ascoltando una versione rimasterizzata e ristampata del doppio album realizzato da un ensemble contenente effettivi e precedenti membri di Soft Machine, King Crimson, Blue Notes, Spontaneous Music Ensemble, Blossom Toes, Nucleus, Patto, Steam Packet e Dantalian’s Chariot, sembra ancora più giusto.

Nelle note alla nuova ristampa di Septober Energy , Sid Smith parla di un miracolo  e dello spirito di creatività, buona volontà e incoraggiamento reciproco in cui è stato concepito e implementato sotto la guida ispirata di Tippett. Centipede è stato il primo dei suoi progetti di grandi gruppi, e se mancava della finezza dei progetti successivi, non mancava nulla in termini di spirito.

L’indizio era nel titolo. “Energy” era una parola molto applicata all’epoca al tipo di improvvisazione abitualmente praticata dai musicisti più liberi qui: i tenoristi Gary Windo e Alan Skidmore e il trombonista Paul Rutherford, per esempio, le cantanti Julie Tippetts e Maggie Nichols, e il tre meravigliosi sudafricani: il trombettista Mongezi Feza, il contralto Dudu Pukwana e il bassista Harry Miller. Ma altri provenienti da campi affini sono stati allegramente infettati dalla stessa atmosfera: il trombettista Ian Carr, il chitarrista Brian Godding, l’oboe Karl Jenkins ei 19 specialisti degli archi guidati dal violinista Wilf Gibson. E poi c’erano i fiati del sestetto di Tippett, già presi in prestito da Soft Machine e King Crimson: il cornettista Mark Charig, il trombonista Nick Evans e il contralto Elton Dean. C’erano cinque bassisti in tutto, tra cui Jeff Clyne e Roy Babbington, e tre batteristi, due dei quali erano Robert Wyatt e John Marshall. Robert Fripp ha suonato la chitarra sul palco e ha prodotto l’album.

Il concerto di debutto, al Lyceum nel novembre del 1970, fini’ sulla prima pagina del MelodyMaker . Dopo quel primo concerto, chiassoso, esilarante ma inevitabilmente caotico, sono andati in tournée in Europa e si sono divertiti moltissimo. Il giugno successivo sono andati ai Wessex Studios nel nord di Londra, situato in una vecchia sala di una chiesa, con solo quattro giorni per registrare il pezzo di 80 minuti sotto la supervisione di Fripp e un altro paio di giorni per lui per mixare e modificare i risultati in quattro movimenti. ognuno adattato per un lato del doppio album. La loro ultima apparizione fu all’Albert Hall nel dicembre 1971.

Tutto l’entusiasmo di allora, ancora incontaminato dal tempo e dall’industria musicale, è presente nell’album. E così, grazie alle capacità del compositore e del produttore, c’è una chiara visione dei punti di forza individuali dei solisti presenti , così come la loro disponibilità a tentare una fusione in qualcosa di più grande della somma delle parti .

La prima parte inizia con il suono di piccole percussioni, come proveniente da un tempio shintoista, prima che i toni lunghi – archi, voci – emergano e si librano, presto interrotti dai primi accenni delle tempeste a venire. A poco a poco la brillante disposizione delle risorse orchestrali viene messa a fuoco mentre Tippett bilancia i fiati e la batteria tonante con dispiegamenti più sottili e un grande controllo del crescendo e del diminuendo. La conclusione della Parte 2 è un’adorabile conversazione di bassi – uno piegato, uno pizzicato, uno che suona armonici con legno – che porta a una sequenza jazz-rock molto corretta per l’epoca con la batteria di Tony Fennell e il basso di Babbington che accompagnano sassofoni litigiosi sopra ottoni in coro, improvvisamente interrotti da giganteschi riff all’unisono. Successivamente si libera uno spazio per l’aulica tromba di Carr e l’incalzante tenore di Skidmore, pressati dalla sezione ritmica, prima che le distorsioni di Godding annuncino il ritorno dell’artiglieria pesante. Un quartetto di tromboni improvvisato aggiunge un’altra trama contrastante.

La terza parte si apre con i quattro cantanti – Tippetts, Nichols, Zoot Money, Mike Patto – che recitano il testo di Julie senza accompagnamento:  “Unite for every nation / Unite for all the land / Unite for liberation / Unite for the freedom of man.” Quindi il trio di batteristi prende il sopravvento con una conversazione potente, ogni individuo accuratamente separato nell’immagine stereo, portando a un lungo passaggio d’insieme che crea un climax tremolante prima che una lenta dissolvenza elettronica veda le due cantanti a improvvisare sugli archi. Il piano solista di Tippett annuncia la parte 4, scivolando su un tema ampio e gonfio per ottoni, mutando attraverso un lungo assolo di soprano di Elton Dean in una riaffermazione tagliente del brano “Unite for…”,

Naturalmente la musica si espande e non tutte le note suonate nel corso di quasi un’ora e mezza, dopo mezzo secolo potrebbero essere descritte come immortali o essenziali. Ma era e rimane un trionfo di concezione, energia, visionarietà ed esecuzione. Un esperimento unico nel suo genere, fotografia di un momento storico in cui ogni genere di esplorazione musicale sembrava essere possibile

 * La ristampa in CD di Septober Energy di Centipede è su etichetta Esoteric. 

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