Nel 1978, il chitarrista e compositore Ry Cooder, universalmente celebre per l’operazione “Buena Vista Social Club” (1997), ma la cui opera, tuttora in corso, richiederebbe un intero corso di laurea, aveva già consolidato un’ autorevole posizione nel panorama della musica tradizionale statunitense, esplorando, nei suoi primi cinque albums, fra i quali i celebri “Chicken skin music” e “Paradise and lunch” (Reprise) un’ampia gamma di sfumature comprese nell’immaginario perimetro che comprende rock & roll, blues, tex-mex, musica havaiana country, folk, R&B, gospel, e vaudeville.
Con la complicità di Joseph Byrd, originale figura di musicista, ricercatore ed accademico, fondatore della band “The United States of America“, in quell’anno Cooder decise di aggiungere alla gamma dei generi frequentati anche il jazz della tradizione, rivisitando undici frammenti di storia collocabili fra fine ottocento ed inizio novecento con il proprio stile eclettico e disincantato, incrociando la chitarra bottleneck con tube, tromboni, banjos e cornette, e sfornò “Jazz” una sorta di concept album dedicato alle forme tradizionali ed alle origini di questa musica.
Il disco, riscoperto in questi giorni in uno di quegli incontri su bancarella che illuminano la giornata, ha mantenuto intatta, dopo quasi cinquanta anni, la vitalità ed il divertimento che ricordavo all’ascolto della vecchia copia in vinile, e merita qualche riga per chi dovesse ancora fare il felice incontro.
Gli autori che Cooder mette al centro della propria ricostruzione storica sono sostanzialmente tre. Il pianista Jelly Roll Morton, del quale sono esplorate le connessioni con le radici “spagnole” , ispirate dal beat della habanera, nel medley “The Pearls/Tia Juana“, protagoniste le sole corde di Cooder e nella tradizionale “The dream” resa magnificamente da un quintetto che include il pianoforte di Earl Hines, la marimba di Tom Collier, la batteria di Mark Stevens.
Quindi il cornettista Bix Beiderbecke, del quale sono proposti tre brani interpretati immaginando il contesto salon- jazz che faceva da cornice alle esibizioni del musicista: la splendida “In a mist” in quintetto con il clarinetto basso di David Sherr , “Flashes” per sola chitarra, e la famosa “Davenport Blues” omaggio alla città natale di Bix, ancora in quintetto, sviluppata fra volute di vibrafono e fiati. Ed infine il chitarrista delle Bahamas Joseph Spence, all’epoca l’unico vivente degli autori omaggiati, autore di musica idealmente destinata alle funzioni religiose, qui riproposta con la verve e l’ironia di un gruppo di corde ed ottoni che catapulta direttamente sulle strade di New Orleans: “Face to face that i shall meet him” , “Happy Meeting in Glory” e “We shall be happy“.
A contornare queste perle d’autore, qualche blues tratto da contesti limitrofi al jazz, arricchito dall’intensa ed espressiva voce di Cooder – l’iniziale ironica “Big bad Bill is sweet William now“, un vero reperto storico come la “Shine” scritta intorno al 1910 e qui ricreata nello stile di una piccola band della cinquantaduesima strada, fra i dialoghi dei fiati e gli intrecci vocali di un quartetto doo wop, e lo spoken blues indolente di “Nobody” .
Se vi capiterà fra le mani, per caso o perchè lo avrete cercato, “Jazz” non vi abbandonerà senza avere lasciato un sorriso nell’ aria di casa .
p.s. nel caso, agevolo la ricerca…
English Version
Ry Cooder’s Jazz
August 18, 2026 — Album Reviews, Uncategorized
In 1978, guitarist and composer Ry Cooder — universally known for the “Buena Vista Social Club” project (1997), though his ongoing body of work would merit an entire university course — had already built a respected position in the American traditional music scene. Across his first five albums, including the celebrated Chicken Skin Music and Paradise and Lunch (Reprise), he explored a wide range of styles within the loosely bounded territory of rock & roll, blues, Tex-Mex, Hawaiian music, country, folk, R&B, gospel, and vaudeville.
With the help of Joseph Byrd — an original figure as musician, researcher, and academic, and founder of the band “The United States of America” — Cooder that year decided to add traditional jazz to his range of explored genres. Revisiting eleven fragments of history spanning the late 19th to early 20th century in his own eclectic, unpretentious style, he blended bottleneck guitar with tubas, trombones, banjos, and cornets, producing Jazz, a kind of concept album dedicated to the traditional forms and origins of this music.
The record, rediscovered recently at one of those market-stall encounters that brighten a day, has retained after nearly fifty years the same vitality and enjoyment recalled from listening to the old vinyl copy, and deserves a few lines for anyone who might still have the fortune of encountering it.
The artists Cooder places at the center of his historical reconstruction are essentially three. Pianist Jelly Roll Morton, whose “Spanish” connections — inspired by the habanera beat — are explored in the medley “The Pearls/Tia Juana,” featuring Cooder’s guitar alone, and in the traditional “The Dream,” rendered magnificently by a quintet including Earl Hines on piano, Tom Collier on marimba, and Mark Stevens on drums.
Then cornetist Bix Beiderbecke, represented by three tracks that imagine the salon-jazz setting framing his performances: the splendid “In a Mist” in quintet with David Sherr’s bass clarinet, “Flashes” for solo guitar, and the famous “Davenport Blues,” a tribute to Bix’s hometown, again in quintet, unfolding amid swirls of vibraphone and horns. And finally, Bahamian guitarist Joseph Spence — at the time the only one of the honored composers still living — author of music intended for religious functions, here reimagined with the verve and irony of a string-and-brass group that transports listeners straight to the streets of New Orleans: “Face to Face That I Shall Meet Him,” “Happy Meeting in Glory,” and “We Shall Be Happy.”
Rounding out these gems are a few blues numbers from territory bordering jazz, enriched by Cooder’s intense, expressive voice — the ironic opener “Big Bad Bill Is Sweet William Now”; a true historical artifact, “Shine,” written around 1910 and recreated here in the style of a small 52nd Street band, amid conversing horns and the vocal interplay of a doo-wop quartet; and the languid spoken blues of “Nobody.”
Should it ever fall into your hands — by chance, or because you went looking for it — Jazz won’t leave without putting a smile in the air of your home.
P.S. Just in case, I’ll make the search easier…
Tags: Bix Beiderbecke, Earl Hines, Jelly Roll Morton, Joseph Spence, Ry Cooder
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Tracce di Jazz 